Ralph D. Erickson era un istruttore, uno scrittore, un allenatore e “un uomo d’acqua” eccellente Come marito, padre e amico, la sua vita ha influenzato una comunità, un’università, una organizzazione e un’industria. Ralph Erickson è scomparso il 25 maggio 2006 a casa con la sua famiglia a Lago Vista, Texas. Sarà ricordato come un uomo carismatico, un esperto, un ispiratore e per alcuni come l’allenatore più severo che abbiano mai avuto. Ralph era particolarmente egocentrico e ha vissuto la sua vita seguendo esclusivamente il suo ritmo.

Ralph Erickson nacque in South Dakota il 25 giungo 1922. Durante i primi anni trenta, la famiglia Erickson si trasferì a Chicago, Illinois, dove Ralph conobbe il mondo subacqueo nel Lago Michigan. Amava l’acqua e si rese presto conto del legame naturale che li univa, diventò una star nella squadra di nuoto della sua scuola e all’età di 16 anni, entrò a far parte del Chicago Park District Lifeguard Service, uno delle squadre di salvataggio più qualificate. Come nuotatore a livello agonistico, il giovane Erickson si qualificò terzo nei 100 metri stile libero anche ai campionati statali delle scuole superiori. Le sue abilità come nuotatore gli fecero guadagnare una borsa di studio presso la University of Southern California, dove entrò a far parte della squadra di nuoto Varsity dal primo anno di università..

Quando gli Stati Uniti entrarono nella Seconda Guerra Mondiale, Erickson si arruolò nell’esercito e diventò un paracadutista nella 82nd Airborne. Il suo primo lancio in combattimento sull’Olanda fu, a quei tempi, la più grande operazione d’assalto nella storia. Prendendo parte alla Battaglia delle Ardenne Erickson fu ferito in combattimento nella battaglia sul Reno e per questo fu insignito della decorazione “Purple Heart”. Ottenne anche la “Bronze Star Medal” per merito nel combattimento a terra contro il nemico armato nel teatro delle operazioni europee.

Dopo la guerra, si iscrisse alla Norhwestern University, ottenendo una laurea scientifica in Educazione Fisica (1949) e un master in Istruzione, Consulenza e Direzione (1953). In tre decenni come allenatore nelle scuole superiori dell’area di Chicago e alla Loyola University, Erickson fece partecipare molte squadre di nuoto e di palla nuoto ai vari campionati.

Nell’estate del 1959, creò la Scuola di nuoto subacqueo Erickson. Con un forte desiderio di condividere la propria passione per la subacquea con altre persone, Ralph partecipò al primo corso per istruttori NAUI (Instructor Training) a Houston, Texas nel 1961 e divenne l’istruttore NAUI numero 35. Nello stesso anno, Ralph scrisse un libro per l’insegnamento della subacquea, Under Pressure, “Sotto Pressione”, che usò per le sue lezioni.

Durante un banchetto organizzato dall’associazione di subacquei nel 1961, Ralph incontrò John Cronin (allora rappresentante delle vendite nel Mid West per i subacquei statunitensi) e nacque quella che sarebbe stata un’amicizia per la vita. Cinque anni dopo, Erickson e Cronin decisero di formare una nuova organizzazione di subacquea, chiamandola Professional Association of Diving Instructors (PADI), ed Erickson fu eletto Presidente.

L’insegnamento della subacquea divenne la passione di Ralph, che creò e ampliò i programmi usati da PADI. Sviluppando delle linee guida per la didattica, degli obiettivi di prestazione e dei manuali per gli allievi per 11 livelli di certificazione PADI, da Skin Diver a Master Instructor. Eri-ckson fu profondamente innovativo nel campo dell’industria subacquea. Molte idee di Ralph che a quei tempi furono considerate nuove e radicali, sono ora una pietra miliare per l’istruzione subacquea e sono state la colonna portante del sistema didattico PADI fino ai nostri giorni.

Nel 1971 Erickson e Cronin decisero di trasferire il business di PADI in California dove avrebbe potuto svilupparsi meglio. Ralph, impegnato con l’insegnamento della subacquea, del nuoto e con gli allenamenti di palla nuoto alla Loyola University, decise di rimanere a Chicago.

Nel giugno 1987 Erickson smise di allenare alla Loyola University ma continuò a formare subacquei e a insegnare nuoto come servizio alla comunità. Ralph possedeva e gestiva un Centro Internazionale di Formazione per Istruttori PADI a Chicago con il suo socio d’affari Patrick Hammer. Fu proprio grazie al centro subacqueo che Ralph formò migliaia di subacquei e centinaia di istruttori, spesso usando il suo luogo di allenamento preferito, Racine Quarry nel Wisconsin. Trasferitosi in Texas nel 1990, Ralph e sua moglie Karen continuarono a insegnare.

Erickson scrisse molti articoli sulla subacquea e sugli sport acquatici per giornali commerciali e riviste. Ricevette molti premi e onori per i suoi contributi al nuoto, alla palla nuoto e alla subacquea. Nel 1980 Erickson fu inserito nella Hall of Fame dell’Associazione per gli Allenatori di Nuoto delle scuole superiori. Nel 1986 ricevete il premio Hall of Fame dalla Scuola di Palla Nuoto e fu incluso nella Hall of Fame di Atletica della Loyola University di Chicago. La DEMA, l’Associazione per il marketing e l’attrezzatura subacquea, onorò Erickson nel 1992 con il premio per l’Istruzione e fu inserito nella Hall of Fame dell’Associazione. Nel 2004 ricevette il Premio “Our World Underwater Achievement” per il suo contributo alla subacquea. Recentemente, Ralph è stato inserito nella Hall of Fame dell’International Scuba Diving (sarà effettiva nel 2007).

I risultati di Ralph Erickson sono stati grandiosi. Ma chiunque glielo avesse chiesto, si sarebbe sentito dire che il suo maggiore orgoglio era quello di avere una moglie amorosa e devota e una giovane figlia piena di energia e talento. Karen e Karina hanno mantenuto il suo cuore giovane e il suo viso sempre sorridente.

La mancanza di Ralph si sentirà profondamente, ma la sua vita sarà ricordata e celebrata come un importante contributo per la formazione delle giovani menti, per aver ispirato i grandi atleti, per aver guidato futuri leader e per aver rivoluzionato un’industria. La famiglia PADI porge le sue più entite condoglianze a Karen Erickson, Karina Erickson, alla famiglia e agli amici che furono così fortunati da conoscere Ralph.

La vita di Ralph Erickson sarà ricordata in occasione di una cerimonia di commemorazione l’8 giugno 2006, alle ore 16 a Cabo Loco, 1900 American Drive, Lago Vista, TX. Al posto dei fiori, la famiglia Erickson gradirebbe ricevere delle donazioni alla memoria di Ralph per il progetto AWARE Foundation (www.projectaware.org), la Tim Early Foundation (www.timearlyfoundation.org) o la Ralph Erickson Educational Foundation, attualmente in fase di creazione a Austin, Texas come 501 (c)3 organizzazione per la raccolta di fondi per borse di studio destinate ai partecipanti al corso di formazione istruttori.

E’in corso la realizzazione di un libro di memorie. Vi preghiamo di condividere i vostri racconti e ricordi preferiti di Ralph. Le condoglianze personali e le storie o fotografie per il libro di memorie possono essere spedite a PADI Human Resources Department al +1 800 729 7234, ext. 2231 30151, tomas Street, Rancho Santa Margarita, CA 92688.